Am Anfang war der Lehm

Um Ziegel und Backsteine herstellen zu können, braucht es in erster Linie das richtige Rohmaterial: Lehm. Für die Entwicklung der Ziegelindustrie waren die geologischen Bedingungen in Zürich günstig. An den Hängen des Üetlibergs sind ausgedehnte Lehmvorkommen zu finden. Die Entstehung des Gehängelehms am Üetliberg gehört erdgeschichtlich zur jüngeren Vergangenheit. In der letzten Kaltzeit zogen sich die Alpengletscher aus dem Mitteland zurück. Am späteren Zürcher Hausberg blieb eine breite, lehmige Gehängeschutthalde übrig. Im Laufe der Zeit entstand zwischen dem Triemli und der heutigen Zürcher Allmend eine bis zu 50 Meter mächtige Lehmschicht. Diese wuchs so langsam, dass die Vegetation nach jedem grösserem Erdrutsch neu Fuss fassen konnte. Baumstrünke, die beim neuzeitlichen Abbau der Lehmschicht zum Vorschein kamen, zeugen davon. Der Lehmkegel hatte eine Ausdehnung von rund 1500 Metern vom Berg gegen die Sihl gemessen.

Bereits im 14. Jahrhundert entwickelte sich in der Stadt Zürich ein Zieglergewerbe. Die Verordnung des Rates nach dem Stadtbrand 1313, Bedachungen von Neubauten mit Ziegeln auszuführen, verlieh der Entwicklung der lokalen Ziegeleien Schub. Eine der ersten Ziegelhütten befand sich ursprünglich am Rennwegtor und später im Selnau. Vor allem in Wiedikon entstanden im 15. und 16. Jahrhundert verschiedene Ziegelhütten. Weder die Selnauer noch die Wiediker Hütten lagen in unmittelbarer Nähe der Lehmgruben – im Laubegg und im Binz – sondern sie reihten sich längs der verschiedenen Sihl-Arme. Nicht die Lehmlager bestimmten die Standorte der frühesten Ziegeleien, sondern die Nähe des Flusses und damit die Möglichkeit des billigen Holztransports.