Au début, il y avait l'argile

Pour fabriquer des tuiles et des briques, il faut avant tout la bonne matière première: l'argile. Les conditions géologiques présentes à Zurich étaient favorables au développement de l'industrie de la tuile et de la brique. Les collines de l'Üetliberg recèlent en effet de grands gisements d'argile. Dans l'histoire de la Terre, l'argile présente sur les dévers de l'Üetliberg est relativement récente. Lors de la dernière ère glaciaire, les glaciers alpins se sont retirés du Plateau, laissant derrière eux un large éboulis argileux sur la montagne qui deviendra celle de Zurich. Au fil du temps, une impressionnante couche d'argile, allant jusqu'à 50 mètres, s'est formée entre le Triemli et l'actuel Zürcher Allmend. Elle s'est étendue si lentement que la végétation a pu repousser après chaque grand glissement de terrain. Les souches d'arbre apparues lors de l'extraction de la couche d'argile à l'époque moderne en témoignent.  Le cône argileux s'étendait sur environ 1500 mètres entre la montagne et la Sihl.

Dès le 14^e siècle, la ville de Zurich accueille des artisans tuiliers. L'ordonnance du Conseil édictant de réaliser les toitures des nouvelles constructions en tuiles après l'incendie de la ville en 1313 donne un nouvel élan aux tuileries locales. L'un des premiers fours à briques et tuiles se trouvait à l'origine au niveau du Rennwegtor et plus tard à Selnau. Aux 15^e et 16^e siècles, les tuileries se développent surtout à Wiedikon. Ni les fours de Selnau ni ceux de Wiedikon se trouvent près des mines d'argile qui, elles, se situent alors à Laubegg et Binz, mais ils s'alignent le long des différents bras de la Sihl. Ce ne sont pas les gisements d'argile qui déterminent les sites des premières tuileries, mais la proximité du fleuve et donc la possibilité d'un transport économique du bois.